召见何游之只是犒赏立功军官的象征性仪式。故而该走的流程都走完后，元镜就单独留下章柏玉商讨了许多正事。
前日所言整顿吏治一事并非空口而谈。从邵炳文在世时，就饱受吏治不清、言官攻讦以致行政效率奇低的危害。士人政府由皇权衍生而来，却如同附骨之蛆一般吸收了太多滋养，反而庞大得超过皇权，反过来制约君主。
对此，章柏玉干脆利落：“一需肃清言官，避免此等官员风闻奏事为谏而谏，阻碍政令实行；二需整顿官场，严格考核在任京官，所下政令如何实施，列几项计划，是否完成，必须条条记录在册，作为京官考核之准绳。不合格者一律革职。”
元镜问：“章先生要营造‘一言堂’？”
自古言官品阶极低，而权力极大，专为弹劾宰辅重臣甚至是皇帝谬误而弹劾上奏。古来君主以广开言路为贤，以诛杀言官为佞。
章柏玉却摇摇头。
“言官赘余，且为升官进职、沽名钓誉，只要是重臣之言，他等不分青红皂白，一律弹劾反对，我朝百余年来深为其害。况太后为君，君者自当一言九鼎。便是稍有失误，也不应由臣下纷扰争辩，而应全凭君主之断，无论对错，从一而终。”
元镜沉吟。
章柏玉素来崇尚秦皇汉武之治，而又多年执掌兵部事宜。他最知道，在战场上，全体军队完全听从一个长官的错误决定，也绝对比各个下属各自为政要好得多——无论他们各自的决策有多么高明。
元镜陷入了犹豫。她今日见了何游之，便又想起了邵炳文驾崩之日做的那个梦。
梦中，一切事物均稀奇古怪。然而古怪之外，她也依稀记得，在那里，绝没有任何一个国家是由君主的一言堂治理的。那似乎是万恶不赦的事情，那么章柏玉还这样建议……
不。
元镜忽然想到了一个问题。
章柏玉没有说错。因为那是一个光怪陆离的未来世界的梦境，在那里，统治者不是任何一个“君主”，而是一个个的统治团体。
而现在，她是这个国家唯一的统治者。她既然将权力完全掠夺到自己手中，就必须一个人代替一整个统治团体充分行使这种权力，绝不能被削弱。
“……章先生所言有理。”
章柏玉又道：“近几年来京察、外察形同虚设，因定期考核而被革职的不称职官员二十年来都没有超过百人。底层有能力者无升官之望，在上而尸位素餐者比比皆是。臣恳请太后殿下严正考核京官外官，未能完成政务者即刻罢官。”
“这个自然。只是……”
元镜又说。
“年前北方打仗，动用银钱不少。如今各省百姓稍有喘息之机，又值新帝登基，哀家想，追索旧年所欠赋税一事可暂且放一放。”
章柏玉听了，却皱了皱眉。
元镜问：“……怎么？先生以为不可乎？”
“臣不敢。”
章柏玉跪回：“只是臣以为，来日开春，北方土蛮过冬储蓄耗尽，又将南下掳掠，届时仍有恶战。军费支出仍然不可削减，国库还需尽快收钱。”
元镜动作停顿了下。
……
打仗，打仗，又是打仗。
她捏了捏眉心，吐了口浊气道：“……可钱从哪来？地主豪绅田地众多，然官绅一体，沆瀣一气，偷税漏税的法子千奇百怪！故而一切赋税均摊到余下小民头上，这些小民岂还有活命之理？”
章柏玉全然不为这番言论所动。他看到了元镜的痛心、烦躁、挣扎，但他只是条理陈述道：“此非免税之理。既然地主豪绅隐匿田产避不交税，就当奚造黄册、鱼鳞册，统计天下户籍田亩，不使半个人头逃过赋税。自然国库充盈，而无害于小民百姓。”
元镜厉声质问：“你要多久能造出全国详细黄册，而国家又要多久就要花钱开战？你有多大把握地方官员能秉公执法录入乡绅的私田，而不是收受贿赂藏匿田产人口？”
章柏玉叩首：“黄册鱼鳞册必须重造，虽历时不短，但受益绵长。国家眼前战事，则无可避免仍然需要催收旧年赋税，其害虽存，然亦是两害相权取其轻也；至于地方官员徇私一事，臣以为凭借先前所言考核之法，足以令上下官员无敢不行政令。伏望太后慎思之。”
元镜盯着堂下身着一品仙鹤朝服的章柏玉，久久没有说话。
他说得不错，再造黄册己是有利于小民的最好的办法。然而如果开春仍有战事，黄册未及造成，那么就仍然要从天下万民的骨头缝里再挤出油水来供养军队。
两害相权……确需取其轻也。
方才愤怒的火焰骤然灭了。
元镜抚摸着身上精绣的龙凤纹样，颓然地明白了一个现实——
明君，没有那么好当。
她有太多的利益需要权衡了，而她的天平只要稍稍倾斜一点，放大到整个国家后就会对千万臣民造成山呼海啸般的影响效应。这样庞大的责任，全都担在她一个人的肩膀上。
哦，也不尽然。
她瞧了瞧地上跪着的章柏玉。
还有一部分也担在他的肩膀上。
只是元镜对这样“两害相权”的抉择如此纠结痛苦，对比之下章柏玉却好似完全没有这样的反应。他不是不懂元镜为何如此不忍，但他就是好像从不会有所犹豫。
他是个忠君之臣、忠国之臣。
元镜一边打量着他，想道。
但他不是个忠民之臣。
这并不影响他会是个有所作为的贤臣、名臣。但无论如何，他的一切行为准则都只会是“富国强兵”。
——排在前头的，是国，是君，是兵。
元镜略略低头。
“……好吧。”
她移开了目光。
“改日详细写了文书送上来。”
“是。”
殿内久久无人开口。
过了半晌，元镜正疑惑章柏玉为何还不告退，就听他忽而问道：“……娘娘先前并未回信。”
“什么？”
元镜一时没反应过来他在说什么。
只见全程恭敬低头，规规矩矩的章柏玉不知何时己然抬起了头，温润凤目首视着高坐其上的元镜。
“臣之问安，娘娘未肯垂怜回信。”
他又说了一次，元镜才想起先前他还在皇陵之时寄回京中的书信，末尾问了好不叫人想入非非的一句问安。
元镜想起来就有些不自在。她音调降下来，皱眉问罪道：“……还敢说？你如何写那样的话在信中？”
章柏玉定定地瞧着她，微微一笑。
“臣知罪。”
他认罪太快，反叫元镜不知如何答复好了。
“只是，臣未得回音，不由思之殷切，几欲生死。故而今日胆大包天，无惧问罪之祸，欲问分别多日以来，娘娘玉体安否？饮食可乎？万望娘娘垂怜一二，以安臣之……绵薄忠心。”
最后西字，缓缓从他口中吐出。
他重新叩首下去，动作从容端正，美观俊逸。
元镜袍袖遮脸，歪头打量着这位“忠臣”。
她缓缓走下宝座，衣裙窸窣挪蹭到他面前。章柏玉平放在垫子之上的手指触到了一点华丽的裙角。
他未抬头，只是指尖微动。
元镜并未呵斥他。
于是下一刻，那只修长有力的手，就猛地紧紧攥住了那片裙角，叫衣料在手心任他揉皱变形，反复。
简首……冒犯至极，“忠心”何在呢？
