北京周口店的寒风裹挟着血腥气扑进鼻腔时，启亘的意识还在混沌中沉浮。他踉跄着扶住岩壁，指腹触到粗糙的刻痕，那是他昨日才用燧石凿出的计数符号——这是他重生在旧石器时代的第三十七天。
倒叙镜头拉回现代：启亘是考古系学生，在参与周口店遗址发掘时，不慎跌入未知洞穴，醒来便成了山顶洞人部落的一员。此刻，他的目光落在不远处堆积的兽骨上，突然想起课本上的描述——那些被标注为“生活遗迹”的骨头堆，在真实的历史中，每一根都浸透死亡的阴影。
部落里的老者正在处理一具尸体。启亘记得现代教材上写着“山顶洞人有埋葬死者的习俗，体现原始宗教观念”，可眼前的场景却与书本大相径庭：老者用尖锐的骨锥划开尸体的腹部，取出脏器丢进火塘，火苗骤然窜起诡异的青紫色。“这是献给火灵的祭品。”老者沙哑的声音在启亘耳边响起，“火灵喜怒无常，必须用血肉喂养。”
深夜，启亘被一阵骚动惊醒。他悄悄爬出洞穴，看见十几个身形佝偻的生物正围着火堆——那是北京人，课本上记载的“首立人代表”，此刻却如同野兽般争抢着烤焦的人肉。启亘想起现代考古发现的“人类化石层中混杂的同类骨骼”，原来那些“可能是自然灾害导致的死亡堆积”，竟是残酷的生存真相。
随着时间推移，启亘逐渐了解到更多暗黑的历史真相。他发现，元谋人制作工具的燧石，是用部落中体弱多病者的头骨打磨而成；蓝田人所谓的“群居生活”，实则是强者对弱者的奴役；郧县人“使用工具”的背后，是用活人献祭祈求工具锋利的血腥仪式。
然而，启亘没有放弃。他凭借现代知识，教会山顶洞人制作更锋利的骨器，改良取火方法。在一次与邻部的冲突中，他利用地形设下陷阱，成功击退了企图掠夺火种的敌人。他的行为引起了部落里保守派的不满，他们认为启亘触犯了神灵，准备将他作为祭品献给火灵。
在被绑上火刑架的那一刻，启亘望着远处的群山，想起现代博物馆里那些被精心保护的远古文物，那些被美化的历史记载。他突然大笑起来，笑声中充满了对现实的讽刺和对命运的不屈。就在火焰即将吞噬他时，一场突如其来的暴雨浇灭了大火，启亘趁机逃脱。
逃脱后的启亘开始了流浪生活。他走遍了元谋人、蓝田人、郧县人的部落，用自己的智慧和勇气改变着这些原始部落的生存方式。他教元谋人用燧石制作更高效的工具，而不是用人骨；他告诉蓝田人，团结协作比奴役更能让部落强大；他让郧县人明白，活人献祭并不能带来好运。
多年后，启亘回到山顶洞人部落。此时的部落己经发生了巨大的变化，人们不再迷信血腥的祭祀，而是用智慧和劳动创造生活。启亘站在山顶，望着远处升起的炊烟，他知道，自己改变了历史，虽然过程充满了艰辛和黑暗，但他让人性的光辉在远古时代绽放。
在一个宁静的夜晚，启亘闭上了眼睛。他的身体逐渐消散，化作一缕青烟融入夜空。而他留下的那些改变，却如同星星之火，照亮了人类文明的漫漫长路。多年后，当现代的考古学家再次发现这些远古遗址时，他们看到的将是一个更加真实、更加充满人性的远古世界。
文章主要介绍了我国境内远古时期几种古人类的情况，为研究人类起源等提供了重要依据，具体如下：
1. 元谋人：距今约170万年，发现于云南省元谋县，是我国境内目前己知最早的古人类之一，能制作和使用工具，知道使用火。
2. 蓝田人：距今约160万年，发现于陕西蓝田，会制作和使用工具。
3. 郧县人：距今约100万年，发现于湖北省郧阳县，会制作和使用工具。
4. 北京人：距今约70万-20万年，发现于北京周口店龙骨山。长相类猿，下肢较上肢略长能首立行走。会制作并使用打制石器，处于旧石器时代，会使用天然火，能管理和保存火种，结成群体生活，以狩猎和采集为生。周口店北京人遗址是世界上内涵丰富、材料齐全的首立人遗址之一，北京人对研究人类起源和古人类进化意义重大。
5. 山顶洞人：距今约3万年，发现于北京周口店龙骨山顶部洞穴，模样与现代人基本相同。使用打制石器，制作骨器，掌握磨光和钻孔技术，可能会人工取火，从事采集、狩猎、捕鱼活动，会缝制衣服，活动范围大且与其他人群有交往，有爱美意识，会埋葬死者，过集体生活。
